Spring naar de inhoud

“Vrouwelijke ondernemers moeten meer durven”

Netwerk Ondernemen > Ondernemers in de kijker > “Vrouwelijke ondernemers moeten meer durven”

Er zijn nog steeds te weinig jonge, vrouwelijke ondernemers. Daar kunnen Marylène Madou en Lies Mertens niet over meespreken. Zij zetten enkele jaren geleden wel de stap richting ondernemerschap. Sindsdien maken beide dames faam – en dat in eigen naam – in de modesector. Op onze sofa praten ze uitgebreid over vrouwelijk ondernemerschap, het belang van een flagshipstore en e-commerce en grote, internationale dromen. Kijk, lees of luister mee! 

Marylène Madou en Lies Mertens: what’s in a name?

Veel, zo blijkt, want zowel Lies Mertens als Marylène Madou zijn de bezielers achter hun gelijknamige merken. Als textielontwerpster ontwerpt Marylène luxeproducten, met uitsluitend haar eigen typerende, kleurrijke ontwerpen. Ondernemen in eigen naam is voor haar dan ook een bewuste keuze: “De visie van het bedrijf is om enkel met mijn prints te werken. Ik vind het dan ook belangrijk dat mijn naam hieraan verbonden is. Vanaf de start van Marylène Madou, besloot ik het gezicht van het merk te zijn. Niet alleen van de creatieve kant, maar ook van de zakelijke.”

Ik ben het gezicht van mijn merk, zowel creatief als zakelijk.

Bij Lies Mertens was die keuze minder bewust. Het duurzame en exclusieve handtassenlabel is, naar eigen zeggen, een uit de hand gelopen hobby. “Ik heb nooit de intentie gehad om een handtassenlabel te starten. Mijn passie en studies lagen vooral bij grafisch ontwerp en architectuur. Als freelancer in die sector is het normaal om je eigen naam als zelfstandige te gebruiken. Omdat ik ook iets met mijn handen wou doen, volgde ik een cursus leerbewerking in avondschool. Toen mijn beste vriendin voorstelde om een namiddagje foto’s te nemen en mijn handtassen op mijn website te zetten, ging de bal aan het rollen. Op een bepaald moment begonnen mensen mijn naam aan de handtassen te linken, zo groeide het merk onder mijn eigen naam eigenlijk heel organisch.”

Van passie voor mode naar een volwaardig bedrijf

De passie voor mode mondde, zowel voor Marylène als Lies, zo’n vier jaar geleden uit in de opstart van hun eigen bedrijf. Beide trajecten zijn op z’n minst gezegd impressionant. “Na mijn studies trok ik als freelancer naar Londen”, vertelt Marylène. “Daar heb ik heel wat ervaring opgedaan. Ik had het geluk om iemand tegen te komen die wou investeren in jong talent. Zo heb ik Marylène Madou kunnen opstarten.”

En plots werd het dan een bedrijf

Lies rolde vooral organisch in het wereldje. Het handtassenlabel zag het levenslicht als project in bijberoep. “Ik belandde in het Bryo traject van Voka en werd beloftevolle ondernemer van Antwerpen”, vertelt Lies. “Toen zijn de dingen erg snel beginnen gaan. Via mijn deelname aan Leeuwenkuil haalde ik investering binnen en werd mijn project in bijberoep al snel mijn hoofdberoep. Lies Mertens omvat nu een team van 4 medewerkers en 2 freelancers. Plots werd het een bedrijf, heel leuk hoe dat gelopen is.”

Vrouwelijke ondernemers, dit is een boodschap voor jullie

Vrouwelijke ondernemers zijn, jammer genoeg, vaak nog steeds in de minderheid. Volgens Marylène ligt het aan de nodige portie durf die je als ondernemer moet hebben. “Wat ik merk bij jongere vrouwen, is dat ze niet durven springen.”, zegt ze. “Ik merk dat aan studenten of stagiaires die komen luisteren bij Marylène Madou. Mijn boodschap is: durf een risico nemen. Door risico’s te nemen ben ik als ondernemer zelf het verste geraakt. Je idee kan dan misschien financieel niet helemaal onderbouwd zijn, maar durf toch je buikgevoel te volgen en de sprong te wagen.”

Vrouwelijke ondernemers: durf meer risico’s nemen

“Je moet ook in jezelf geloven”, vult Lies aan. “In een opname voor een podcast werd ik onlangs geconfronteerd met mezelf. Daar vroegen ze of ik mezelf als succesvol beschouw. Mijn eerste reactie was ‘bwa, niet echt’. Achteraf was ik kwaad op mezelf. Daar ligt vaak het probleem: je moet volmondig kunnen zeggen dat je wél goed bezig bent en dat ook geloven. Ik denk dat veel vrouwelijke ondernemers bang zijn dat bepaalde dingen nog niet vlot lopen of dat ze bepaalde ondernemer-skills nog niet hebben. In the end heeft niemand die skills op voorhand. Al doende leer je, je moet gewoon in jezelf geloven.”

Veel tegenwind kregen beide dames echter niet, enkel en alleen omdat ze jonge vrouwen zijn. “Bij de opstart van Marylène Madou was ik 23”, zegt Marylène. “Op netwerkevents kreeg ik soms wel met lachende reacties te maken van ondernemende mannen boven de 40, vooral toen ik mijn best grote ambities en dromen uitsprak. Ik heb geleerd dat je hun vertrouwen moet winnen. Vandaag voel ik me als jonge vrouwelijke ondernemer wél enorm gesteund.”

Lies vult aan: “Het is wel wetenschappelijk bewezen dat vrouwen andere vragen krijgen bij pitches dan mannen. Ze krijgen bijvoorbeeld vaker de vraag ‘hoe ga je klanten bij je houden?’, terwijl aan mannen wordt gevraagd hoe ze nieuwe klanten zullen aantrekken. Die rollenpatronen zitten er nog degelijk in gebakken. Als vrouw probeer ik zulke zaken te doorbreken door op beide vragen te antwoorden: ‘klanten bij me houden doe ik op manier X, maar ik wil ook nieuwe klanten aantrekken op manier Y’. Op die manier moet je inderdaad wat respect proberen te verdienen, maar dat lukt wel als je zelf gepassioneerd en ambitieus bent. Je moet overtuigd zijn van je eigen kunnen en je niet snel uit het lood laten slaan.”

Flagshipstore als paradepaardje

Zowel Lies als Marylène zijn trots op hun flagshipstore. Lies Mertens in Antwerpen en Marylène Madou in Genk. Dat komt omdat ze meer willen dan hun merk verkopen: ze willen een verhaal creëren.

“Als je een eigen winkel hebt, schep je meer vertrouwen bij de klant”, stelt Marylène. “Het geeft een extra kwaliteitsboost aan je merk. De flagshipstore in Genk is voor mij ook heel belangrijk om het totaalconcept van Marylène Madou te brengen. Dat is niet mogelijk bij partnerwinkels die vaak een eigen concept hebben en waar onze producten naast andere bestaan. In onze winkel hebben we eigen gordijnen en meubels laten maken. De hele flagshipstore schept een bepaalde sfeer die ik met Marylène Madou wil brengen. De winkel brengt me ook een stap dichter bij mijn droom: een groot Marylène Madou huis dat heel mijn verhaal brengt.”

Een eigen winkel geeft je merk een kwaliteitsboost

Weer klikt Lies instemmend. “Ik sluit helemaal aan. Ook voor Lies Mertens is de flagshipstore een belangrijk segment. Enerzijds voor credibiliteit, maar anderzijds is de locatie in het shopping gedeelte van Antwerpen ook belangrijk. We zitten daar naast andere, leuke designers waar vaak veel toeristen komen en er toevallige passage is. Het is voor ons de enige plek waar de volledige collectie beschikbaar is. Net zoals Marylène wil ik een bepaalde sfeer en stijl neerzetten in onze flasgshipstore. Veel mensen komen naar de winkel, net omdat ze onze filosofie in z’n geheel willen voelen. Hoewel het, naast personeelskosten, de hoogste maandelijkse kost is, kan ik me Lies Mertens niet zonder onze flagshipstore voorstellen.”

Ook e-commerce is ondenkbaar, zeker in crisistijden

Dat de retail het afgelopen jaar een duik nam, hoeft niet gezegd. Ook Marylène en Lies moesten (al dan niet noodgedwongen) hun e-commerce op punt zetten. Gelukkig voor hen beide was dit een vruchtbaar en leerrijk proces. Marylène vertelt: “Mijn producten vallen in het luxesegment en daar merkte ik een volledige terugval tijdens de coronacrisis. Ook online. Niemand bestelt een zijden pak van 1000 euro om mee thuis te zitten. Dat heeft me doen nadenken over meer toegankelijkere producten. Tijdens de crisis lanceerde ik bijgevolg goedkopere en kleinere producten die het, vooral als cadeau, erg goed gedaan hebben. Waar ik mijn retail inkomsten zag dalen met 55%, steeg de online verkoop met 400%. Verder heeft een goede spreiding van mijn bedrijfsinkomsten me goed door de coronacrisis geloodst.”

Niemand bestelt een zijden pak van 1000 euro om mee thuis te zitten

Lies verlegde haar digitale focus naar video. “Wij hebben veel klanten bevraagd over hun digitale shopping beleving. In de tweede week van de coroncrisis zijn we meteen op video gesprongen. Elk product wordt getoond langs alle kanten, wat je erin kan steken, hoe de tas er van binnen uitziet, … we wouden de winkel-ervaring capteren op een digitale manier. Dat werkte super goed! In de toekomst zullen we hier steeds meer op inzetten. Digitalisering en e-commerce steeds onderaan op mijn to-do-lijst, maar door de crisis werd dit uiteraard van vitaal belang.”

#ikkoopbelgisch, ook in het buitenland?

Deze ambitieuze ondernemers hebben wilde plannen in het buitenland. Hoewel ze daar alle twee iets anders onder verstaan. “Ik heb altijd geloofd in het globale plaatje“, zegt Marylène. “Mijn producten zitten in België sowieso in een niche. De felle kleuren en prints spreken niet alle Belgen aan. De webshop kent dan ook meer trafiek uit landen waar dames anders gekleed gaan in het dagelijkse leven. In dat aspect voel ik me sowieso niet super Belgisch. Bovendien is mijn grootste droom om enkele Marylène Madou-huizen op iconische plaatsen te hebben. Ik denk aan Londen, Parijs en New York. Mijn wereld tonen aan de wereld, zeg maar.”

Bij Lies Mertens ligt het anders. “In België komen klanten en partnerships vanzelf tot bij ons, in het buitenland ligt dat moeilijker. Als ik buitenlandse winkels benader, moet je vaak al een partnership in het buitenland hebben, of een zotte stunt achter de hand, om een samenwerking in de wacht te slepen. Voor de buitenlandse markt doen we dus beroep op internationale agents. Dat is wel nodig, want qua verkooppunten zitten we in België bijna aan onze limiet. Lies Mertens wil toch een zekere exclusiviteit kunnen aanbieden.”

Lies haar grote internationale droom? “Ik wil een B&B in the middle of nowhere. In Portugal of Italië, dicht bij onze productie-ateliers waar ik part time kan werken. Een handtassenlabel runnen is super tof, maar ik wil het open trekken naar een totaalconcept. In een B&B kan ik al mijn passies, ook voor design en architectuur, combineren. Een ‘artisty residence’ in de natuur, dat zie ik wel zitten.

Goed gematcht bij Netwerk Ondernemen

Op de vraag wat Netwerk Ondernemen voor Lies en Marylène betekent, scoren onze mentoren goede punten. Lies vertelt: “Mijn coach Stefan en ik komen super goed overeen. Hij challengt mij steeds op de juiste manier. Bovendien heeft hij geen affiniteit met mode, hij is vooral goed in branding en strategie. Hij zal dus nooit in die modeclichés vervallen en stelt out of the box ideeën voor waar ik veel aan heb. Persoonlijke mentoring is dus dé troef van Netwerk Ondernemen, volgens mij”

Persoonlijke mentoring is dé troef van Netwerk Ondernemen

Marylène vult aan: “Ook mijn mentor, Tom, komt niet uit de modesector en biedt me andere invalshoeken aan waar ik veel aan heb. Wat ik erg fijn vind aan Netwerk Ondernemen, is dat je gestimuleerd wordt om grote dromen waar te maken. In het verleden gebeurde het al eens dat wanneer ik mijn ambities uitsprak, je vaak werd afgetopt op basis van cijfertjes en statistieken. Mijn mentor stelt dat hoe groot mijn droom ook is, we steeds stappen ondernemen om in de richting van die droom te gaan.”

Bekijk het volledige interview via ons Youtube-kanaal 📹

of beluister de podcast 👇