Late-stage start-up? Zo bereid je je voor op het leven na de accelerator
Als start-up founder kun je in Vlaanderen op heel wat steun rekenen. Er zijn allerlei subsidies, incubatoren en acceleratieprogramma’s op maat van start-ups die nog geen product-market fit hebben. Maar wat als je al wat verder staat? De eerste terugkerende klanten zijn binnen en je bent ‘vertrokken’. Hoe verhoog je jouw kans op slagen als je de incubator ontgroeid bent?
We vroegen het aan Rutger Bevers en Dirk Lievens. Rutger kon als founder van online networking platform Conversation Starter ooit op de steun van het Start it @KBC-programma rekenen, waardoor hij zijn product op punt kon zetten in de kantoren van de accelerator in Antwerpen. Dirk is Venture Coach en Chief Matchmaker bij Start it X, de organisatie achter onder andere Start it @KBC en initiatieven als Market Me & Thrive Project.
Werken aan je bedrijf zonder kopzorgen
“Start it @KBC heeft geholpen om van ideation naar een schaalbaar product te gaan”, herinnert Rutger zich. “Ik heb er voornamelijk veel gehad aan de werkomgeving. Niet alleen omdat we op dat punt nog geen geld hadden om een kantoor te huren, maar ook omdat je er voortdurend omringd werd door andere ondernemers. Iedereen in het Start it @KBC-programma probeert van hun idee een gezond bedrijf te maken, maar stoot op uiteenlopende problemen. Door met elkaar te praten, kom je vaak tot interessante nieuwe inzichten.”
Dat peer-to-peer learning aspect van het acceleratieprogramma is geen toeval. “Bij Start it @KBC verwelkomen we start-ups in uiteenlopende fases van hun groei”, vertelt Dirk Lievens. “Dat wil zeggen dat bedrijven in de incubatiefase hier zitten naast ondernemers met een door de markt gevalideerd product. Daarnaast moet je ook begrijpen dat niet iedereen met dezelfde nood een acceleratieprogramma instapt. De ene zoekt een persoonlijk klankbord, terwijl de andere voornamelijk lid wil zijn van een ondernemers community of een inspirerende werkplek nodig heeft. Een rode draad blijft bij de meeste profielen wel de voorkeur voor peer-to-peer learning. We merken dat deelnemers daar enorm veel uit halen.”
De volgende stap
Toch voelde Rutger na een tijd dat hij klaar was voor een volgende stap. “Je kan het gevoel vergelijken met je laatste jaar op de middelbare school. Je voelt dat ondernemers rond je met uitdagingen worstelen waar jij intussen overheen bent. Je kan nog wel waardevolle inzichten verschaffen, maar zoekt meer input van founders die op hetzelfde punt als jij staan.” Wanneer het tijd is om een nieuw hoofdstuk te starten met je bedrijf, moet je kijken naar de opties die zich aanbieden, aldus Rutger. “Voor ons was imec.istart bijvoorbeeld een logische volgende stap. Dit traject leverde meteen wat funding op en het bood internationale missies waar we interessante ondernemers leerden kennen en nieuwe inzichten konden vergaren.”
Het einde van een traject is voor Start it @KBC geen harde stop. Zo geeft Rutger aan dat hij nog geregeld langsgaat bij hun evenementen en ook actief mentor is. “We houden de deur altijd open voor ondernemers die afstuderen aan een traject bij Start it @KBC”, vertelt Dirk. “Het is niet zo dat ik m’n telefoon niet meer opneem wanneer een ondernemer me belt voor advies na het afstuderen. We houden altijd contact en ik wij organiseren ook een aantal events per jaar waar alumni graag naartoe komen.”
Ondernemers voor ondernemers
De ondernemers die samen deelnemen aan accelerator programma’s hebben heel wat aan elkaar, zowel tijdens als na het traject. “De relaties die ik met andere ondernemers opbouwde, waren de grootste meerwaarde van Start it @KBC”, herinnert Rutger zich. “Er zijn nog heel wat founders waar ik geregeld mee afspreek om het over onze bedrijven te hebben.”
Wanneer je in een acceleratieprogramma zit, is het aan jou om zoveel mogelijk interessante contacten op te bouwen.
De meerwaarde op lange termijn heb je zelf in de hand, vindt hij: “Wanneer je in een acceleratieprogramma zit, is het aan jou om zoveel mogelijk interessante contacten op te bouwen. Dan bedoel ik niet noodzakelijk op vlak van business development, maar wel met ondernemers die jouw problemen en uitdagingen als geen ander kunnen begrijpen. De bal ligt in jouw kamp. Zorg dat je de andere deelnemers van het programma leert kennen en praat met zoveel mogelijk mensen. Enkel op die manier bouw je relaties op die je ook in een latere fase van je groei iets kunnen opleveren.”
Rutger heeft een concrete manier om zulke lange termijn-relaties te onderhouden. “Ik maak zo snel mogelijk een WhatsApp-groep aan met de ondernemers waarmee ik in contact wil blijven. Door die groep een eigen naam te geven en geregeld eens een berichtje in te delen, zorg je ervoor dat iedereen zich deel voelt van iets speciaal. Een beetje meer dat ‘tribe’ effect. Iemand zei ooit: ‘If it has a website, it is real.’ Zo een WhatsApp-groep heeft in mijn ogen hetzelfde effect.”
Advies op maat
Ook Dirk onderstreept het belang van de relatie tussen verschillende ondernemers. “Intussen hebben we een uitgebreid netwerk van ondernemers opgebouwd bij Start it X. Als een alumnus van Start it @KBC mij contacteert op zoek naar advies, probeer ik hem of haar vaak te connecteren met andere ondernemers die hen kunnen voorthelpen. Dat is ook de reden waarom we ondernemers die afstuderen uit het Start it @KBC traject vaak doorverwijzen naar Netwerk Ondernemen. Daar worden ze gematcht met een ervaren ondernemer die op maat van de bestaande noden mee kan nadenken over de uitdagingen waar ze voor staan.”
Rutger vond verschillende manieren om zich door andere ondernemers te omringen. “Naast het contact dat ik onderhoud met ondernemers die ik in acceleratieprogramma’s tegenkwam, heb ik ook redelijk snel na deze trajecten een eigen raad van advies samengesteld”, vertelt hij. “Het is ongelooflijk waardevol om de input van een outsider te krijgen op zaken waar je zelf dag in dag uit mee bezig bent. Ook mijn co-founder Dries Heyndrickx, die later instapte in het bedrijf, vond trouwens eigen manieren om zich door andere ondernemers te laten omringen. Hij tekende in op het Mentor Me-traject van Netwerk Ondernemen en valt geregeld te spotten op jullie events.”
Ik geloof dat we binnen België meer moeite kunnen doen om ondernemers van verschillende regio’s met elkaar in contact te brengen.
Kom van je eiland af
Net omdat community zo belangrijk is voor ondernemers, vindt Rutger dat de manier waarop we in Vlaanderen samenhokken in kleinere start-up scenes een spijtige zaak. “Je krijgt zeer regio-gebonden groepen, zoals de Antwerpse start-ups, de Gentse start-ups en de Limburgse start-ups bijvoorbeeld. In zulke kleinere communities kom je steeds dezelfde mensen tegen, wat in mijn ogen een gemiste kans is. Toen we tijdens de Covid-pandemie plots uitsluitend online aan netwerkevents konden deelnemen, leerde ik veel meer ondernemers kennen uit alle uithoeken van ons land. Ik geloof dat we binnen België meer moeite kunnen doen om ondernemers van verschillende regio’s met elkaar in contact te brengen.”
Heb jij de ambitie om van je eiland af te komen en je netwerk te verbreden met ondernemers die kunnen meepraten over jouw uitdagingen? Neem dan zeker eens een kijkje naar onze Mentor Me en Boost Me-programma’s, die afgestemd zijn op de noden van late-stage start-ups en scale-ups. Of als je jouw kennis graag deelt met de volgende generatie succesvolle groeiondernemers, neem dan zeker een kijkje naar onze mentorwerking!